Cicatrices de la Guerra: El campo de batalla de Beaumont-Hamel

El pueblo de Beaumont-Hamel, en el norte de Francia, fue uno de los pueblos fortaleza situado justo detrás de las líneas alemanas durante la batalla del Somme. Fue aquí, el 1 de julio de 1916, donde se produjo una de las batallas más destructivas de la Primera Guerra Mundial, en la que casi todo un regimiento del ejército canadiense fue aniquilado.

El campo de batalla de Beaumont-Hamel aun presenta marcas de cráteres y trincheras.

En la mañana del 1 de julio 1916, al Regimiento de Terranova del ejército canadiense se le ordenó ir a la batalla como parte de la fase de apertura de la Batalla del Somme. Su tarea consistía en tomar el control de las trincheras alemanas cerca de la localidad de Beaumont Hamel. Era una tarea estratégicamente difícil. Las primeras líneas alemanas se situaban entre 300 y 500 metros de distancia de donde el Regimiento estaba destinado, por una pendiente cubierta de hierba y fuertemente custodiado por un sistema de tres niveles de trincheras blindadas con amplios alambres de protección, presentando un obstáculo formidable ante cualquier ataque. Además, los alemanes sabían cuando un ataque iba a comenzar.

Durante la semana anterior, las fuerzas aliadas habían llevado a cabo un bombardeo de artillería contra las líneas alemanas. Los alemanes sabían que una vez que el bombardeo de la artillería se detuviera, un ataque de infantería seguiría. Durante el bombardeo, muchos alemanes permanecieron bajo tierra con relativa seguridad, y cuando el ataque de artillería cesó, se dirigieron a sus puestos en sus trincheras a la espera de los atacantes.

A la hora cero, las fuerzas aliadas detonaron 18.000 kilos de explosivos bajo Hawthorn Ridge, un importante bastión alemán en su primera línea, creando un enorme cráter que planeaban tener bajo control. Pero cometieron un terrible error aquí: volaron los explosivos 10 minutos antes de la hora cero. La explosión alertó a los alemanes de que un ataque por tierra era inminente, y el retraso de 10 minutos les dio el tiempo justo para fortalecer sus defensas y preparar sus ametralladoras.

Representación de la explosión de la mina debajo de Hawthorn Ridge.

La batalla en Beaumont-Hamel por parte de los canadienses fue pésima. Las tropas tuvieron que moverse a través de más de 200 metros de terreno abierto a la vista de ametralladoras alemanas antes de que incluso llegaran a la línea del frente. Aquí, se situaban trincheras alemanas a lo largo de 500 metros por una pendiente. Los hombres eran un blanco fácil para los artilleros alemanes. De los 780 hombres que marcharon adelante ese día, 324 fueron asesinados o desaparecieron y 386 resultaron heridos. Cuando se efectuó el pase de lista al día siguiente, solo 68 respondieron a sus nombres.

Hoy en día la zona contiene numerosos cementerios y monumentos conmemorativos relacionados con la batalla del Somme, siendo las treinta hectáreas de Beaumont-Hamel Memorial Park el más grande de ellos, donde se pueden ver las líneas de trincheras y el terreno en un estado natural preservado. Sobre un montículo, rodeado de rocas y arbustos, se encuentra un gran caribú de bronce, el emblema de Regimiento de Terranova.

Montículo de Beaumont-Hamel Memorial. En el montículo, rodeado de rocas y arbustos, se alza el gran caribú de bronce.

En la base del montículo, tres tabletas de bronce portan los nombres de los 820 miembros del Regimiento, de la Reserva Naval de Terranova Real y de la Infantería de Marina Mercantil que dieron sus vidas en la Primera Guerra Mundial y no conocieron la muerte en aquel entonces.

El cráter quemado en el Hawthorn Ridge existe a día de hoy, a pesar de que es muy difícil verlo debido a multitud de árboles y espesa maleza.

Otro monumento es el llamado "Danger Tree" (árbol peligroso), que originalmente era un manzano solitario que fue utilizado como un punto de encuentro de los hombres del Regimiento de Terranova. El árbol proporcionó escasa cubierta, como resultado de lo cual, el regimiento sufrió una gran concentración de víctimas alrededor de todo el árbol. Ahora una réplica del árbol torcido se sitúa en el lugar.

Monumento para la División 29 en el Beaumont-Hamel Memorial.

Restos de una de las trincheras en el Beaumont-Hamel Memorial.

Las trincheras del campo de batalla.