El elevador de barcos de Falkirk

Existen dos formas de transportar un barco en el agua entre dos elevaciones diferentes. Un método consiste en emplear las cerraduras, las cuales a menudo se encuentran en ríos y canales navegables. El otro método consiste en levantar físicamente el barco de un vía fluvial y colocarlo en otra. Las elevaciones de barcos no son muy comunes, y "Falkirk Wheel", cerca de la ciudad de Falkirk, es el único elevador de barcos de este tipo en el mundo, siendo considerado como un hito de ingeniería para Escocia.

La "rueda de Falkirk", de 35 metros de altura, conecta el Canal Forth y Clyde co Union Canal, que estaban conectados previamente por una serie de 11 esclusas que abarcaban 1,5 kilómetros. Éstas se desmantelaron en 1933, rompiendo el enlace entre ambos canales. Se decidió que un elevador de barcos era necesario para volver conectar los dos cursos de agua, pero los responsables de las vías navegables británicas no estaban interesados ​​en cualquier tipo de elevador. Decidieron crear una colosal estructura propia del siglo XXI. El resultado: una estructura perfectamente equilibrada llamada "Falkirk Wheel", la cual se situó como el primer elevador de barcos del mundo.

Los barcos entran en una de las góndolas del elevador, flotando en el agua, en la cuenca inferior o superior. Falkirk Wheel funciona basándose en el principio de Arquímedes de desplazamiento. Es decir, la masa del barco en la góndola desplazará un volumen exactamente proporcional de agua, de modo que la combinación final de 'barco + agua' equilibra la masa total inicial. El peso equivalente permite que las góndolas permanezcan perfectamente equilibradas, por lo que se requiere una muy pequeña cantidad de energía para girar el elevador. La rueda gira 180° en cinco minutos y medio, mientras que utiliza 1,5 kW de electricidad, la misma cantidad que se necesitaría para hervir ocho calderas de uso doméstico de agua.

Un diseño similar de elevación de barcos ha sido sugerido para una nueva propuesta en el canal que corre a lo largo de Marston Vale, en Bedfordshire. El elevador conectaría Grand Union Canal en Milton Keynes, con el río Great Ouse en Bedford.