La Prisión Territorial de Yuma, en Arizona

Encaramadas en lo alto de una colina rocosa que domina el río Colorado, en la ciudad de Yuma, en el extremo suroeste del estado de Arizona, se encuentran las ruinas de la famosa Prisión Territorial de Yuma. La penitenciaría fue fundada en 1876 para encerrar a los criminales más peligrosos, incluyendo asesinos, bandidos, ladrones de ganado, traficantes de drogas y aquellos que vagaban sin ley en este remoto rincón del salvaje oeste.

Durante sus 33 años de funcionamiento, un total de 3.069 presos, entre ellos 29 mujeres, de 21 países diferentes, vivieron dentro de estas paredes. Entre ellos se incluyeron, además de criminales, personas condenadas por delitos impares como la poligamia, la prostitución o la venta de licor a los indios.

La prisión se abrió para el servicio el 1 de julio de 1876, cuando los primeros siete presos fueron encerrados en las nuevas células que habían construido ellos mismos. La mayor parte de las células fueron excavadas en la ladera de la colina. Las paredes estaban cubiertas con adobe. El muro exterior que rodeaba la prisión era de 5,5 metros de alto y tenía un promedio de 2,4 metros de espesor en la parte inferior y 1,5 metros en la parte superior. Un guardia vigilaba desde la torre principal con un arma Lowell que tenía una capacidad de fuego de 600 disparos por minuto, con una precisión de hasta 300 metros, aunque a pesar de esto, 26 convictos escaparon y nunca fueron atrapados.

El lugar más temido dentro de la prisión era "el agujero negro", una cueva que medía 5x5 metros, excavada en una colina de roca, con una jaula de hierro en el medio. El "agujero" se utilizaba para confinamientos solitarios.

Los presos más rebeldes eran arrojados al agujero negro durante varios días seguidos y se alimentaban de pan y agua un par de veces al día. Aquellos que trataban de escapar, eran castigados a estar encadenados a pesadas bolas de hierro.

Los presos también tuvieron que hacer frente a las cucarachas, arañas viuda negra, escorpiones y chinches persistentes.

Varias películas del oeste de antaño y novelas occidentales populares, incluso modernas, han recreado este lugar. A pesar de la infamia, la Prisión Territorial de Yuma era una institución "modelo" que tenía muchas comodidades, como una biblioteca, un excelente hospital o un generador eléctrico que se utilizaba para la iluminación. Al estar situada al lado del río, siempre había una brisa fresca que soplaba.

La mayoría de los presos solo cumplían partes reducidas de sus condenas, debido a la facilidad con la que se obtenían los indultos por aquel entonces. 111 personas murieron mientras cumplían su condena, pero sobre todo, por culpa de la tuberculosis, que era común en todo el territorio. Algunos murieron por heridas de bala cuando intentaron escapar.

La prisión finalmente cerró en 1909 debido a la superpoblación. El lugar es ahora un parque histórico del estado y una visita obligada para cualquier fan del viejo oeste. Es operado como un museo que contiene gran cantidad de artefactos hechos por los propios presos, varias de las armas utilizadas por los guardias y un teatro que proporciona información sobre la prisión.