Las cuevas de Mustang, en Nepal

El Reino de Mustang, que bordea la meseta tibetana, es una de las regiones más remotas y aisladas del Himalaya nepalí. Una vez como un reino budista independiente, Mustang fue anexado por Nepal a finales del siglo XVIII, pero conservó su estado como principado independiente hasta la década de 1950.

Debido a su ubicación fronteriza sensible, Mustang estuvo fuera de los límites de los extranjeros hasta 1992. El relativo aislamiento de la región del mundo exterior ayudó a Mustang a conservar su antigua cultura, la cual está más estrechamente relacionada con el Tíbet que con Nepal.

El paisaje es también diferente a cualquier otra parte de Nepal, contando con profundas gargantas talladas por el río Gandaki y extrañas formaciones rocosas. En la cara de los acantilados de Mustang, existen alrededor de 10.000 viviendas situadas en antiguas cuevas, algunas de las cuales se elevan a más de 100 metros sobre el suelo del valle. Nadie sabe quién las excavó, ni tampoco cómo la gente escalaba la roca vertical para acceder a ellas. Algunas de las cuevas parecen tener un acceso casi imposible, incluso para los escaladores más experimentados.

La mayoría de estas cuevas están ahora vacías. Muchas de ellas muestran signos de haber sido habitaciones para el almacenamiento del grano, así como espacios para dormir. Algunas otras cuevas fueron aparentemente usadas como cámaras funerarias. Las varias decenas de cuerpos que fueron encontrados en estas cuevas tenían más de 2000 años de antigüedad.

En otras cuevas, se han encontrado esqueletos que datan de un período de tiempo que va desde el siglo III al VIII, antes de que el budismo llegara a Mustang. También se han hallado marcas de cortes en los huesos que pudieron haber sido causadas ​​durante la práctica del "entierro del cielo", donde la carne del cuerpo se cortaba en trozos pequeños y se dejaba para ser comida por los buitres. Los "entierros del cielo" todavía se practican en muchas regiones remotas del Himalaya.

Los arqueólogos creen que las cuevas de Mustang se utilizaron en tres períodos generales. Por primera, vez hace unos 3.000 años como cámaras funerarias. Luego, hace unos 1000 años, se convirtieron principalmente en habitaciones, tal vez para escapar de las guerras y los intrusos del valle. Por último, por la década de 1400, la mayoría de las personas se trasladaron a pueblos tradicionales y las cuevas se convirtieron en lugares de meditación. Algunas de estas cuevas se convirtieron en monasterios, como el monasterio Luri Gompa, el monasterio Chungsi Cave y el monasterio de Nyiphuk, todos los cuales fueron construidos dentro de las cuevas.

Luri Gompa es el monasterio más famoso de Mustang. Se sitúa al menos a 40 metros de altura desde el suelo, en uno de los muchos pilares naturales de piedra arenisca del acantilado. Un sendero sinuoso sube todo el camino desde el fondo del valle hacia una puerta de entrada, que conduce a dos cámaras interconectadas.

La cámara exterior contiene un santuario, mientras que la cámara interior, la de Luri Gompa, está muy bien decorada con una serie de pinturas que representan santos y poderes extraordinarios de la meditación. No hay documentación relativa a este misterioso monasterio, pero los murales de las paredes parecen haber sido hechos en el siglo XIV, o incluso antes.