Steve, un nuevo fenómeno atmosférico

Durante los últimos tres años, los miembros de un grupo de Facebook llamado "Alberta Aurora Chasers" han estado compartiendo opiniones e imágenes de las famosas luces del norte. Últimamente, también han publicado imágenes de un magnífico arco de luz a través del cielo, que parece ser un nuevo fenómeno astronómico. El arco puede verse cruzando el cielo en latitudes medias como Calgary o Edmonton. Tiene un distintivo color purpúreo verdoso y, algunas veces, se ve trenzado como una hélice.

El grupo inicialmente confundió esta estela brillante de luz púrpura y verde con una estela de avión. Fue solo al experimentar con los ajustes de sus cámaras y la edición de fotos con distintos softwares para mejorar la saturación de color, cuando se dieron cuenta de que el arco de luz se auto-iluminaba, a diferencia de las estelas de condensación de los aviones.

Durante algún tiempo, los miembros de la página asumieron que era una aurora de protones, algo así como una especie rara de aurora causada por protones energizados en oposición a los electrones, que cruzan a través de la magnetosfera de la tierra. Más tarde, el año pasado, algunos de los miembros del grupo acudieron a la Universidad de Calgary para reunirse con el profesor de astronomía Eric Donovan y mostrarle las imágenes. Eric Donovan reconoció al instante supo que lo que veía no era un arco de protones, pero no sabía lo que realmente era.

Después de encontrarse con Eric, Chris Ratzlaff, un fotógrafo aficionado y el administrador del grupo de Facebook, publicó un mensaje en el grupo sugiriendo que llamarían al hallazgo "Steve". El nombre proviene de una escena de la película de animación "Vecinos Invasores", en la que todos los animales miran un enorme arbusto que no saben lo que es y comienzan a sentirse preocupados hasta que uno de ellos, una ardilla, dice "Lo llamaremos Steve", para que no les de miedo y se sientan mejor.

Mientras tanto, Eric Donovan y sus colegas recurrieron a la Agencia Espacial Europea y a su grupo de satélites Swarm, que estudia el campo magnético de la Tierra, para aprender más acerca de este nuevo fenómeno. Mediante varios experimentos, fueron capaces de medir varias instancias de Steve.

Ahora sabemos que Steve es una corriente en rápido movimiento de gases calientes, de alrededor de 25 a 30 kilómetros de ancho, que se alinea de este a oeste y se extiende por cientos, posiblemente miles, de kilómetros. La temperatura dentro de Steve se midió en 3000°C y la estela de gas fluía hacia el oeste a aproximadamente 6 km/s. Steve puede durar tan poco tiempo como una hora, y parece ser estacional, desapareciendo de octubre a febrero.

Un aspecto sorprendente de Steve es que es bastante común, pero no se había descubierto hasta ahora.

Por ahora, este misterioso fenómeno atmosférico continuará siendo conocido como Steve, hasta que Eric Donovan y sus colegas tengan un nombre mejor, junto con una explicación, en la que se están trabajando.