Tham Khoun Xe, una cueva de río en Laos

Tham Khoun Xe Cave, también conocida como Xe Bang Fai River Cave, es una inmensa cueva de río situada en un rincón remoto de la provincia de Khammouane en el centro de Laos. Se cree que es una de las más grandes cuevas de río en el mundo con enormes pasajes de unos 120 metros de altura y 200 metros de ancho.

El río Xe Bang Fai se origina en las montañas de Annam Trung Sun, en la frontera entre Laos y Vietnam, fluyendo a través de la meseta Nakhai en dirección hacia el río Mekong. La meseta de Nakhai se compone de areniscas y grandes capas de carbonatos, las cuales el río disuelve para crear Tham Khoun Xe, un canal subterráneo de 7 kilómetros de longitud.

La cueva ha sido bien conocida por el pueblo lao durante siglos, pues han pescado en su río y han ampliado sus paredes para dar lugar a nidos de pájaros. La primera exploración europea se llevó a cabo en 1904 y una segunda en 1905, liderada por el explorador francés Paul Macey y su equipo que se movió en balsas de bambú. En los siguientes noventa años, no existen intentos conocidos de exploración, ya que, por razones desconocidas, el área fue cerrada a los extranjeros. La cueva finalmente abrió con gran reticencia en 2005 para kayakistas occidentales. Desde entonces, los equipos franceses y norteamericanos están operando en la zona.

La entrada a la cueva se hace mediante un arco de una altura de 60 metros hacia un imponente anfiteatro de piedra caliza de más de 150 metros de altura. La cueva en promedio cuenta con 76 metros de ancho y 53 metros de altura, pero con frecuencia supera los 100 metros de ancho en algunos lugares. Los pasos más anchos que se han descubierto rondan los 200 metros. Por su parte, la profundidad del río tiene entre 4 y 12 metros. Muchas estalagmitas aquí cuenta con más de 20 metros de altura y algunas de las perlas de las cavernas descubiertas eran de 32 centímetros de diámetro.