5 cementerios de ballenas en el mundo

El movimiento de la corteza terrestre a lo largo de millones de años ha cambiado drásticamente la geografía del planeta, de tal manera que lo que ahora es tierra, alguna vez fue el fondo marino, y donde hoy hay una montaña, milenios atrás hubo un vasto océano.

No es raro, por lo tanto, encontrar fósiles de ballenas y de antiguos animales marinos en las cumbres de las montañas y en medio de los desiertos. Miles de ballenas que se dejaban ver por antiguos mares quedaron varadas y murieron. Posteriormente, la carne se pudrió dejando un esqueleto expuesto. Las playas de las Islas Malvinas, por ejemplo, están llenas de huesos de ballena. Además de fósiles antiguos y ballenas ocasionales, la matanza masiva de ballenas durante el siglo XIX y principios del XX ha dejado numerosos "cementerios de ballenas" en todo el mundo.

A continuación se enumeran cinco sitios en la tierra donde se pueden ver huesos de ballena.

 

1.- Desierto de Atacama, Chile



Paleontólogos chilenos estudian varios esqueletos de ballenas fósiles en Cerro Ballena, junto a la carretera Panamericana en la región de Atacama, Chile, en el año 2011. Crédito de la foto: Adam Metallo/Smithsonian Institution.

Uno de los descubrimientos más asombrosos de fósiles de ballenas en los últimos años se realizó en el desierto de Atacama, en Chile. Durante un proyecto de ampliación de caminos en la carretera Panamericana, los investigadores encontraron docenas de esqueletos de ballenas que se hallaban uno al lado del otro junto a extraños delfines con cara de morsa, perezosos que nadaban y otros animales acuáticos.


Dos ballenas adultas y un ternero. Crédito de la foto: Nick Pyenson/Smithsonian.

La presencia de pequeños fósiles de algas en las rocas cercanas junto con abundante óxido de hierro, un importante impulsor de las floraciones de algas, sugiere que las ballenas murieron después de ingerir algas tóxicas. Los mamíferos muertos y moribundos fueron enterrados poco a poco a lo largo de cientos de años. Los investigadores también creen que los cadáveres fueron arrastrados a la costa en una serie de cuatro olas, todas sucediendo en un período de semanas. Los fósiles tienen entre 6 y 9 millones de años.

El lugar donde se realizó el descubrimiento ya es famoso por tales hallazgos exóticos y se llama Cerro Ballena.

 

2.- Wadi Al-Hitan, Egipto


Los desiertos de Egipto contienen algunos de los sitios paleontológicos mejor conservados del mundo, uno de los cuales es Wadi al-Hitan o el "Valle de las Ballenas". Este valle remoto en el Desierto Occidental, a unos 150 kilómetros al suroeste de El Cairo, contiene una valiosa colección de fósiles y huesos de un ahora extinto suborden de ballenas llamado archaeoceti. Los arqueocetos constituyen una etapa importante en la historia evolutiva de las ballenas, ya que proporcionan evidencia de que las ballenas alguna vez fueron animales terrestres. Los fósiles en Wadi Al-Hitan retratan vívidamente la forma y la vida de estas ballenas durante su transición.

Los fósiles en Wadi Al-Hitan, que datan de hace 50 millones de años, muestran los arqueocetos más jóvenes en las últimas etapas de la evolución, desde los animales terrestres hasta la existencia marina. Ya muestran la forma aerodinámica típica del cuerpo de las ballenas modernas, conservando ciertos aspectos primitivos de la estructura del cráneo y los dientes, así como las patas traseras. Muchos de los esqueletos de ballenas están en buenas condiciones, ya que han sido bien conservados entre formaciones rocosas. Los esqueletos semicompletos se encuentran en el valle y, en algunos casos, incluso se conservan los contenidos estomacales. Los fósiles de otros animales primitivos, como los de tiburones, cocodrilos, peces sierra, tortugas y rayas que se encuentran en Wadi al-Hitan, permiten reconstruir las condiciones ambientales y ecológicas de la época.

La cuenca de Wadi Hitan estuvo una vez sumergida en el agua, hace unos 40 o 50 millones de años. En ese momento, un mar llamado Mar de Tetis llegó muy al sur del Mediterráneo existente. Se supone que el Mar de Tetis retrocedió al norte y con los años depositó sedimentos gruesos de arenisca y piedra caliza visibles en formaciones rocosas en Wadi Hitan.

Los esqueletos se descubrieron por primera vez aquí a principios de 1800, pero fueron identificados erróneamente como enormes reptiles marinos. Fue más tarde en 1902 cuando las especies fueron identificadas como ballenas.

 

3.- Whale Bone Alley, Isla Yttygran


En la remota isla siberiana de Yttygran, en el mar de Bering, hay una zona conocida como "Whale Bone Alley" (Callejón del Hueso de Ballena). Hace cuarenta años, los arqueólogos soviéticos descubrieron docenas de huesos de ballenas de Groenlandia y cráneos cuidadosamente dispuestos en el suelo que se extendía a lo largo de 550 metros y que corría paralelo a la costa. Las costillas de los animales se encontraban atrapadas en el suelo o sostenidas por rocas en una doble línea para formar una especie de callejón. En el centro del callejón había enormes calaveras y hoyos cuadrados que se creían habían contenido toneladas de carne.

Los arqueólogos creen que el "Callejón del Hueso de Ballena" fue construido como un santuario y lugar sagrado de reunión por los esquimales en el siglo XIV. En ese momento hubo una era de hielo temporal, que dio lugar a un invierno prolongado y escasez de alimentos que podría haber dado lugar a conflictos entre las tribus inuit. Whale Bone Alley pudo haber sido el lugar neutral donde podrían haberse reunido para discutir sus problemas, participar en sacrificios y almacenar carne en los hoyos cuadrados que una vez existieron entre las paredes de los huesos.

Sin embargo, según los lugareños, el sitio no era más que un lugar donde los cazadores de ballenas se congregaban para masacrar colectivamente sus capturas y luego almacenar la carne de ballena en pozos. Esta simple teoría se basa en el hecho de que el nombre Yupik de Yttygran es Sikliuk, que proviene de la palabra Siklyugak, que significa "pozo de carne" en Yupik.

 

4.- Spitsbergen, Noruega


La mayoría de las estaciones balleneras del pasado, después de ser abandonadas, dejaron pocas señales de su operación ballenera. Tal vez algunos huesos quedaron desperdigados y había algún que otro edificio en ruinas. Pero en la isla de Spitsbergen, en Noruega, hay restos que atestiguan la caza masiva de ballenas que tuvo lugar allí.

Spitsbergen, la mayor y única isla permanentemente poblada del archipiélago de Svalbard, fue el lugar de caza extensiva de belugas que comenzó en el siglo XVII y continuó incesante hasta bien entrado el siglo XX, hasta que el gobierno comenzó a proteger a los animales en 1961. La mayoría de la caza de belugas estaba ubicada en Van Keulenfjorden, un fiordo de 30 kilómetros de largo en la costa oeste de Spitsbergen.

A lo largo de cabos, playas y bahías, hasta Bamsebu en Ingebrigtsenbukta, se pueden encontrar restos de la matanza a gran escala que tuvo lugar aquí. El más llamativo de ellos es una larga franja blanca cerca de la playa donde se amontonan miles de huesos de beluga.

La beluga es una ballena de tamaño mediano que vive principalmente en el Ártico. Fueron presas fáciles para los cazadores debido a sus patrones de migración predecibles y a la alta densidad de población en los estuarios y las áreas costeras circundantes durante los meses de verano.

Se estima que los montones de huesos en la playa contienen los restos de 550 ballenas beluga. Estos huesos y los barcos cercanos están designados como restos culturales y, como tales, están protegidos y no pueden ser tocados o eliminados.

 

5.- Echachist, Columbia Británica



Huesos de ballena encontrados en Echachist.

Durante varios siglos, la pequeña isla de Echachist, al oeste de la isla de Tofino, en la Columbia Británica, en Canadá, era donde los balleneros aborígenes llevaban a las ballenas arponadas a la orilla para ser sacrificadas. La ubicación de la isla en la desembocadura del Clayoquot Sound, donde se encuentra con el Pacífico, convirtió este lugar en un sitio ideal para lanzar canoas balleneras. Las playas, incluso de grava, de la isla también eran muy adecuadas para el desembarco de ballenas arponadas, ya que miles de animales migraban cada año más allá del Echachist.

Las ballenas fueron asesinadas en la orilla y la carne fue cortada, secada al humo durante el invierno, y la grasa se convirtió en aceite. Los huesos quedaron atrás en montones gigantes, algunos de los cuales tienen más de mil años. Cientos de biólogos de ballenas ahora llegan a Echachist para desenterrar huesos y aprender sobre qué tipo de ballenas mataron los isleños e incluso para estudiar qué tipo de dieta tenían las ballenas.






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  1. Carlos Alfredo T. dice:

    Magnífico artículo y excelente fotografía. Mis felicitaciones a los autores.

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