El misterio de las luciérnagas síncronas

En las primeras semanas de junio, los visitantes de las montañas Great Smoky, al este de Tennessee, Estados Unidos, están invitados a un espectáculo natural extraño, en el que miles de luciérnagas parpadean al unísono, como si de luces navideñas luciendo en la noche se tratase. La especie responsable de la actuación es Photinus carolinus, una de las pocas en el mundo que se conoce por sincronizar sus patrones de destello, con un margen de una décima de segundo de diferencia.

Estas luciérnagas son en realidad escarabajos alados que usan la bioluminiscencia durante el crepúsculo para atraer a sus "compañeros". La luz se produce en la parte inferior del abdomen, donde los insectos combinan la luciferina química con la enzima luciferasa en presencia de iones de magnesio y oxígeno para producir luz. Las luciérnagas son extremadamente eficientes en lo que hacen. Casi el 100% de la energía producida en la reacción química se convierte en luz. A modo de comparación, una bombilla incandescente convierte únicamente el 10% de la energía en luz, siendo el resto, 90%, desprendido en forma de calor. Debido a la ausencia de calor, la luz producida por las luciérnagas se llaman "luz fría".

Originalmente se pensó que las luciérnagas utilizaban su luz parpadeante para advertir a otros miembros de la presencia de depredadores y otros peligros. Sin embargo, ahora se sabe que las luciérnagas se iluminan para comunicarse entre ellas.

En algunas especies, los machos vuelan alrededor de las hembras, parpadeando un patrón muy específico buscando el apareamiento, mientras que las propias hembras permanecen fijas en el suelo o en los árboles y arbustos, a la espera de producir un destello. Cuando a la luciérnaga hembra "le gusta lo que ve", responde con un destello único.

Para la mayoría de las luciérnagas, todo es caótico, con cada macho encendiéndose y apagándose en momentos diferentes, cada uno haciendo todo lo posible para impresionar. En las luciérnagas síncronas, como las carolinus Photinus, el ritual del cortejo es más organizado. Todos los varones parecen haber llegado a un acuerdo para parpadear un patrón único al unísono. Para las Photinus carolinus, el patrón es una serie de cinco a ocho destellos de luz amarilla, seguido de un período de oscuridad de ocho a diez segundos.

Los investigadores creen que las luciérnagas sincronizan su parpadeos para permitir que las hembras detecten claramente a los machos adecuados. También permite que el macho que busca una hembra, utilice el período oscuro sincronizado entre destellos para responder. La sincronización en la intermitencia, por lo tanto, reduce el desorden visual y ayuda tanto a las hembras como a los machos a encontrarse el uno al otro.

Las luciérnagas síncronas son bastante comunes a lo largo de las riberas de los ríos en las selvas del sudeste asiático de Malasia y Filipinas, donde se aparean durante todo el año. En el hemisferio occidental, en las grandes montañas humeantes, el período de apareamiento es muy breve, y dura cerca de dos semanas cada año.