Bailong, un escénico elevador en Zhangjiajie, China

Con una altura de 1.070 pies (alrededor de 326 metros), Bailong es el ascensor exterior más grande del mundo. Se sitúa en el Parque forestal nacional de Zhangjiajie, en Hunan, China, y desde que abrió en 2002 está rodeado constantemente de todo tipo de controversias.

Sin embargo, no hay duda de que se se trata de una hazaña de ingeniería innegablemente impresionante.

El Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie es famoso por sus espectaculares pilares de arenisca que se elevan hasta alturas de más de 3.000 pies (914 metros). Y entre estos pilares se eleva otra gigante estructura, aunque en esta ocasión de vidrio y acero: el elevador Bailong (que significa el elevador de los Cien Dragones), reconocido oficialmente como el elevador exterior más alto del mundo.

Con una inversión de aproximadamente 20 millones de dólares (alrededor de 18 millones de euros), la construcción del elevador comenzó en el año 1999 y tuvo una duración de 3 años, hasta que se abrió al público en el 2002. Se ubica en un acantilado de arenisca de cuarzo cuidadosamente seleccionado, en el que se excavaron túneles y pozos para acomodar tres ascensores de doble piso.

Los 505 pies (154 metros) inferiores de altura de Bailong transcurren por un túnel subterráneo, incrustado dentro de la pared de la montaña, mientras que los 565 pies (172 metros) superiores consisten en una torre de acero expuesta al exterior. Los tres ascensores, cada uno con capacidad para 50 pasajeros, funcionan en paralelo, ofreciendo vistas vertiginosas de los pilares de arenisca y las montañas y bosques circundantes.

Como dato curioso, los pilares de piedra del Parque forestal nacional de Zhangjiajie inspiraron a James Cameron para crear las montañas flotantes en la película "Avatar".

En el año 2015, tras una nueva configuración de velocidad, los ascensores ascienden en solo 1 minuto y 32 segundos. Si se decide subir a pie y no hacerlo en el elevador, el ascenso lleva aproximadamente unos 70 minutos.

En cuanto a controversias, Bailong ha suscitado varias desde que abrió. El elevador permaneció cerrado 10 meses durante 2002 y 2003 para abordar las preocupaciones de seguridad, ya que se encuentra en un área propensa a terremotos. En aquel entonces los 3 ascensores se equiparon con detectores de terremotos para permitir una rápida evacuación en caso de que fuese necesaria.

Sin embargo, aun más controvertida fue la idea de construir un enorme ascensor de acero en un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y en un parque nacional protegido. Además de todas las preocupaciones de construcción, los ambientalistas también argumentaron que atraería aún más turistas a un sitio ya popular, presionando todavía más el parque y su infraestructura. Los partidarios del elevador han respondido a esta afirmación con un argumento que sonaría bastante razonable: el elevador ha reducido en gran medida el daño a los senderos de montaña, ya que los turistas ahora pueden evitarlos por completo al tomar uno de los ascensores.

Ascenso en el elevador Bailong

El viaje en ascensor cuesta CNY 72, alrededor de $10 (9 EUR) por trayecto.