Observatorio Griffith, Los Ángeles [Ruta 66]

El observatorio Griffith es una instalación de Los Angeles, California, situada en la ladera orientada al sur del Monte Hollywood, en Los Angeles Griffith Park. Desde aquí, se tiene una vista de la cuenca de Los Ángeles, incluyendo desde el centro de la ciudad hacia el sureste, Hollywood al sur, y el Océano Pacífico al sudoeste. El observatorio es una popular atracción turística, con una excelente vista del famoso cartel de Hollywood, y una amplia gama de espacio dedicado a la ciencia.

Desde que el observatorio se inaugurara en 1935, el acceso al mismo y a sus jardines ha sido libre, de acuerdo con la voluntad de Griffith. Sin embargo, algunos de sus shows planetarios tienen un pequeño coste adicional.

Griffith Jenkins Griffith, quien da nombre a este observatorio, falleció en 1919, dejando en su testamento constancia de la donación de fondos para la construcción de un observatorio con sala de exposiciones y planetario. El objetivo de Griffith era hacer que la astronomía fuese accesible por el público en general, en contraposición a la idea predominante de que los observatorios deben estar situados en las cumbres remotas y restringidos a los científicos.

Griffith redactó especificaciones detalladas para el observatorio. En la elaboración de los planes, consultó con Walter Adams, el futuro director del Observatorio Monte Wilson y George Ellery Hale, que fundó (con Andrew Carnegie) el primer telescopio astrofísico en Los Ángeles. La construcción del observatorio comenzó el 20 de junio de 1933, utilizando un diseño desarrollado por el arquitecto John C. Austin, basado en bocetos preliminares de Russell W. Porter. El observatorio y sus inmediaciones fueron abiertas al público el 14 de mayo de 1935. En sus primeros cinco días de funcionamiento, se registraron más de 13.000 visitantes. Dinsmore Alter fue el director del museo durante sus primeros años.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el planetario fue utilizado para entrenar a los pilotos en la navegación astronómica. El planetario se utilizó de nuevo para este fin en la década de 1960, entrenando a los astronautas para el programa Apolo durante las primeras misiones lunares.

El observatorio se cerró en 2002 para una renovación y una importante ampliación de salas de exposiciones. Se volvió a abrir al público el 3 de noviembre de 2006, conservando su art deco exterior. La renovación tuvo un coste de 93 millones de dólares, pagados en gran parte por una emisión de bonos públicos, lo que permitió restaurar el edificio, así como reemplazar la cúpula del planetario debido al envejecimiento. El edificio fue ampliado también bajo tierra, con nuevas exposiciones, cafetería, tienda de regalos y un nuevo teatro.

Un incendio forestal en las colinas se acercó peligrosamente al observatorio el 10 de mayo de 2007. Afortunadamente, no hubo daños. El 25 de mayo de 2008, el observatorio ofreció a los visitantes, en vivo, la cobertura del aterrizaje de la sonda Phoenix en Marte.

El observatorio apareció en dos secuencias principales de la célebre película de James Dean, Rebelde sin causa (1955), lo que ayudó para que fuese un emblema internacional de Los Ángeles.

Observatorio Griffith en “Rebelde sin causa”, con James Dean, (arriba) y en la actualidad (abajo).

Un busto de Dean fue instalado posteriormente en el lado oeste de los jardines del observatorio.

El observatorio también ha aparecido en multitud de otras películas, como Transformers, Los ángeles de Charlie: Al límite, Terminator: Génesis, San Andres, ¿Quién engañó a Roger Rabbit?... entre otras. En televisión, ha hecho su aparición en Star Trek: Voyager, Melrose Place, Los Simpson, o en los 2010 MTV Video Music, cuando Linkin Park interpretó "The Catalyst". En cuanto a videojuegos, el observatorio sale en Mafia 2, Grand Theft Auto: San Andreas, Grand Theft Auto V y Red Alert 3, entre muchos otros.