Pirámide de Cestio en Roma, Italia

Aunque solemos asociar las pirámides con el Antiguo Egipto, estas estructuras se encuentran repartidas por todo el mundo. Fueron construidas por muchas culturas diferentes, como los antiguos gobernantes kushitas de Nubia y las culturas andinas de América del Sur.

Los romanos también construyeron pirámides, y uno de los mejores ejemplos se encuentra en la propia ciudad de Roma, en Italia.

La Pirámide Cestia fue construida para Cayo Cestio Epulón, político, pretor y sacerdote, cuyo deseo era ser enterrado en una tumba construida al estilo de los egipcios. Y así fue.

La pirámide Cestia se construyó entre el 18 a.C. y el 12 a.C. y se completó, también según el deseo de Cestio, en 330 días.

Tiene una altura de 36,40 metros y una base de aproximadamente 30 metros cuadrados. Está cubierta por losas de mármol lunense.

En el momento de su construcción, la pirámide se encontraba en campo abierto, ya que las tumbas estaban prohibidas dentro de las murallas de la ciudad. Sin embargo, Roma creció enormemente durante el período imperial y, para el siglo III d.C., la pirámide quedó rodeada de edificios.

Originalmente se situó en un recinto de paredes bajas, flanqueada por estatuas, columnas y otras tumbas. Algunos de estos elementos fueron recuperados durante excavaciones en la década de 1660.

Dentro de la pirámide hay una cámara funeraria con una sencilla cavidad rectangular con bóveda de cañón de 6 metros de largo, 4 metros de ancho y 5 metros de alto. Las paredes están decoradas con frescos de ninfas y Victorias aladas que sostienen una corona y una cinta en sus manos. La tumba fue sellada cuando se construyó, pero fue saqueada probablemente en la Edad Media a través de un túnel excavado en el lado norte, lo que provocó la pérdida de la urna cineraria y partes significativas de la decoración.

La pirámide se construyó durante un período en el que Roma estaba pasando por una "moda" por todo lo egipcio. El Circo Máximo, por ejemplo, fue adornado por Augusto con un obelisco egipcio. Y en esta época se construyeron más pirámides en otros lugares del Imperio Romano.

Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, el diseño de la pirámide de Cestio no se basó en las pirámides de Egipto.

Los ángulos agudos de los lados de la pirámide, que se elevan en punta en la parte superior, recuerda mucho a las pirámides de Nubia, en particular al reino de Meroe, que había sido atacado por Roma en el 23 a.C.

Es posible que Cestio hubiese servido en la campaña militar contra el reino de Nubia y se hubiese inspirado en las pirámides que vio allí.

En el momento en que se construyó la pirámide, existían leyes suntuarias que regulaban cómo una persona exhibiría su riqueza a través de vestimentas, fiestas, funerales y tumbas. Debido a que la tumba de Cestio era fabulosa, fue desterrada del interior de las murallas de la ciudad.

La pirámide se incorporó a las murallas durante la construcción de las "Murallas Aurelianas" entre los años 271 y 275 d.C. para formar un bastión triangular. Fue una de las muchas estructuras de la ciudad que se reutilizó para formar parte de los nuevos muros, probablemente para reducir costes de construcción. A día de hoy, todavía forma parte de un tramo bien conservado de las murallas, a poca distancia de la Porta San Paolo.

En la Edad Media se perdió el origen de la pirámide. Petrarca registra que los habitantes de Roma creían que era la tumba de Remo, y que su contraparte cerca del Vaticano era la tumba de Rómulo. Su verdadera procedencia se aclaró solo después de las excavaciones en la década de 1660, que limpiaron la vegetación que había cubierto la pirámide y descubrieron las inscripciones en sus caras.

También se abrió un túnel (por el que la pirámide fue saqueada años después) hacia la cámara funeraria y se encontraron las bases de dos estatuas de bronce que habrían estado junto a la pirámide en algún momento de la historia.

La pirámide Cestia fue una vista esencial para muchos de los que emprendieron el Grand Tour en los siglos XVIII y XIX. El escritor Percy Bysshe Shelley la describió como "una pirámide afilada sublime" en Adonais, mientras que el novelista Thomas Hardy vio la pirámide en 1887 y escribió "¿Quién, entonces, fue Cestio, y qué es él para mí?"