Pueblos perdidos del puerto de Amberes, en Bélgica

En medio del puerto de Amberes, en Bélgica, rodeado por un mar interminable de contenedores, se alza una antigua torre de iglesia sobre una pequeña parcela de césped.

Fuera de lugar y fuera de tiempo, esta torre centenaria en medio de un moderno puerto de contenedores es todo lo que queda del antiguo pueblo de Wilmarsdonk, que fue arrasado en la década de 1960, junto con otros tres pueblos más (Lillo, Oorderen y Oosterweel) para dar paso a la expansión del puerto.

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Torre de la iglesia de San Lorenzo de Wilmarsdonk, en medio del ajetreado puerto de Amberes.

Wilmarsdonk se mencionó por primera vez en el año 1155. A principios de la Edad Media, era simplemente una gran extensión de tierra perteneciente a St. Michael's Abbey, antes de convertirse en una aldea de pólder, al norte de la ciudad de Amberes. Un pólder es una extensión de tierra baja ganada a un cuerpo de agua natural, como un lago o el lecho marino.

En el pasado, esta región solía sufrir inundaciones por el mar, pero los diques y compuertas ahora protegen la tierra de la erosión de las mareas. Geográficamente conocida como Flandes, esta vasta región que abarca los Países Bajos es agrícolamente fértil y densamente poblada.

Amberes ha tenido un puerto desde al menos el siglo XII, sin embargo el puerto moderno comenzó con la construcción de la primera esclusa por Napoleón Bonaparte en 1811. A esto le siguieron una segunda y una tercera esclusa en rápida sucesión. Las esclusas mantenían alejadas las mareas impidiendo que los barcos y las embarcaciones se balancearan hacia arriba y hacia abajo, como hacían en la época medieval, facilitando la carga y descarga de mercancías.


Amberes en el siglo XVII.

En 1843, el puerto de Amberes se conectó al puerto de Colonia mediante una línea ferroviaria que creó el primer enlace ferroviario transfronterizo entre Bélgica y Alemania. En 1859 se completó la esclusa de Kattendijk, lo que impulsó el desarrollo de una nueva sección portuaria. En 1870, se agregaron ocho nuevos muelles al puerto y las cargas de exportación se multiplicaron por seis.

Ya en 1879 se terminó el importante ferrocarril Iron Rhine hasta el Ruhr, y el puerto obtuvo una conexión ferroviaria directa con el interior alemán. Desde la década de 1870, el puerto de Amberes experimentó un enorme crecimiento en el volumen de carga que manejaba. La Segunda Revolución Industrial estaba en pleno apogeo y las nuevas técnicas de transporte hicieron posible la conexión con Asia y África. La ubicación única de Amberes a 80 kilómetros tierra adentro también fue una gran fortaleza.

El tamaño, la capacidad y el volumen de carga del puerto de Amberes continuaron creciendo a medida que el mundo entraba en el siglo XX. Se ampliaron los muelles, se excavaron nuevos y se agregaron más esclusas. En 1929, el puerto de Amberes cubría 300 hectáreas, contenía 36 kilómetros de muelles y manejaba más de 26 millones de toneladas de carga.


Antiguo pueblo de Wilmarsdonk antes de ser eliminado para la ampliación del puerto de Amberes. Foto: Wikimedia Commons.


Wilmarsdonk en 1899. Foto: Wikimedia Commons.

En 1956, el gobierno belga lanzó un gran programa de expansión y modernización con la construcción de complejos industriales y muelles nuevos y más grandes para el puerto de Amberes.

A medida que el puerto crecía, se tragó pueblos a orillas del río Escalda.

El pueblo de Lillo fue el primero en desaparecer.


Fuerte de Lillo. Foto: sigmaplan.be.

Apretujado entre el Escalda y los complejos petroquímicos, donde una vez estuvo el pueblo de Lillo, ahora se encuentra un fuerte militar del siglo XVI construido por Guillermo el Silencioso para defender Amberes. Dentro del fuerte hay un pequeño pueblo de unos cuarenta habitantes. Tienen incluso su propio puerto.


Iglesia de Oosterweel. Foto: Google Maps.

A la demolición de Lillo le siguieron las aldeas de Oorderen y Oosterweel. La antigua iglesia parroquial de Oosterweel sigue en pie en su ubicación original, mientras que el resto del pueblo desapareció. El pueblo de Oorderen, por su parte, ha desaparecido por completo, siendo lo único que queda un granero que se ha trasladado al museo al aire libre de Bokrijk, a unos 100 kilómetros de distancia.


Pueblo de Wilmarsdonk demolido para la ampliación del puerto de Amberes. Foto: Wikimedia Commons.

Wilmarsdonk fue el último pueblo en ser demolido. La torre de la iglesia se salvó, ya que era la pieza más antigua y de mayor importancia arquitectónica.


Torre de la iglesia de Wilmarsdonk en 1965, después de que el pueblo fuese completamente demolido. Foto: Port of Antwerp.

Es impresionante ver estas reliquias culturales conservadas en uno de los puertos más concurridos de Europa. Algunas de ellas, en particular la torre de la iglesia de San Lorenzo de Wilmarsdonk, en el corazón del puerto, se ha convertido en un monumento que conecta el pasado con el futuro y en un símbolo del progreso continuo por el que se conoce al puerto de Amberes.


Torre de la iglesia de San Lorenzo de Wilmarsdonk en medio del puerto de Amberes, en una imagen de Google Maps.


Torre de la iglesia de San Lorenzo de Wilmarsdonk en el puerto de Amberes, en Bélgica. Foto: Port of Antwerp.






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