Taj Mahal Rojo, la tumba de John Hessing

El cementerio católico romano de Nehru Nagar, en Agra, se remonta a una época en la cual muchos de los estados principescos que finalmente se unieron para convertirse en India, contaban con mercaderes y colonos originarios de toda Europa. Posteriormente los británicos se apoderarían del subcontinente.

Estas personas emigraron a la India atraídas por la notable libertad religiosa que ofrecía el país, el salario regular y, en general, mejores perspectivas. Finalmente, se apegaron tanto a la cultura local que se llegaron a casar con personas locales y adoptar muchas de sus costumbres, como la ropa, la comida y el estilo de vida. Incluso las tumbas se convirtieron en una curiosa mezcla de arquitectura europea y tardía del imperio mongol.

Una tumba, en particular, es la atracción principal del cementerio de Nehru Nagar. Estamos refiriéndonos a la tumba de John Hessing, encargada por su esposa, Ann Hessing. Construida con piedra arenisca roja, la tumba se inspiró en gran medida en el Taj Mahal, con un plinto cuadrado idéntico y una gran entrada en forma de arco, llamada iwán, flanqueada por dos alcobas ornamentales a ambos lados. Todo está rematado por una gran cúpula. Las esbeltas torretas se elevan desde las cuatro esquinas de la estructura, coronadas por hermosos chhatris cuadrados. El diseño es esencialmente mogol, aunque John Hessing era cristiano.

John Hessing nació en Utrecht en 1739. Ingresó en el servicio militar de la VOC (Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales) a la edad de 13 años y llegó a Ceilán en 1752. Cinco años más tarde, Hessing regresó a los Países Bajos. Después de una década, en 1763, volvió a la India y sirvió bajo el título de Nizam de Hyderabad.

En el año 1784, Hessing entró al servicio de Madho Rao Scindia y participó en las diversas batallas que llevaron al engrandecimiento de su jefe, destacando por su valentía para ganar la estima y aprobación de su empleador. Más particularmente destacó en la batalla de Bhondagaon, cerca de Agra, en el año 1787, cuando se convirtió en capitán y resultó gravemente herido. A la muerte de Madho Rao Scindia en 1793, Hessing continuó bajo su sucesor, Daulat Rao Sindhia y, en 1798, alcanzó el rango de coronel. Inmediatamente después lideró un comando para la protección de la ciudad y fuerte de Agra, un trabajo que mantuvo hasta el día de su muerte.

En aquella época, era común que los mercenarios europeos sirvieran en el ejército de gobernantes indios. La paga era muy suculenta. El general Jean-Baptiste Ventura, un mercenario italiano que sirvió bajo las órdenes de Maharaja Ranjit Singh a principios del siglo XIX, supuestamente ganaba 2.500 rupias por mes, casi quinientas veces la paga de un soldado indio común. Ventura se retiró a Europa como un hombre rico y vivió cómodamente hasta su muerte en 1858.

John Hessing perdió la vida en 1803 defendiendo el Fuerte de Agra. A su muerte, su esposa y sus hijos le rindieron tributo al erigir una gran tumba con la forma del Taj Mahal. Debido a sus fondos limitados, Ann Hessing no pudo pagar el mármol. Así, la tumba de Hessing fue construida con piedra arenisca roja, la cual le valió el sobrenombre de "Red Taj Mahal" (el Taj Mahal Rojo).