Tren del Fin del Mundo en Tierra del Fuego, Argentina

En el extremo sur de América del Sur, más allá de los Andes, se encuentra la hermosa y colorida ciudad de Ushuaia (Argentina), considerada por algunos como la ciudad más austral del mundo. Y un poco más allá de las afueras de la ciudad hay un pequeño ferrocarril a vapor construido originalmente para servir a la colonia penal de Ushuaia.

Hoy en día, el conocido como Ferrocarril Austral Fueguino lleva a los turistas a lo largo del pintoresco valle del Pico, a través del desfiladero de Toro, densamente boscoso, y al impresionante parque nacional.

Isla Grande de Tierra del Fuego, la isla donde se encuentra Ushuaia, fue una de las últimas regiones de América en ser colonizada. Fue descubierta por primera vez por Fernando de Magallanes en 1520, y fue él quien llamó a las islas "Tierra del Fuego", por todos los fuegos y humos que vio surgir de los asentamientos nativos en las islas. Pocos europeos intentaron desembarcar, y cuando lo hicieron, casi aniquilaron a la población indígena con enfermedades como la viruela y el sarampión, contra las cuales los nativos no tenían inmunidad. No fue hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando llegaron los primeros pobladores y misioneros, y la ciudad, tal como la conocemos hoy, comenzó a tomar forma.

A finales del siglo XIX, isla Grande de Tierra del Fuego fue convertida en colonia penal por el gobierno argentino para albergar a criminales peligrosos. La prisión fue diseñada en estilo panóptico, con una torre central desde la cual los guardianes observaban a los reclusos. Debido a su aislamiento, escapar de la isla era casi imposible y, a medida que pasaban los años, los "envenenadores" se convirtieron en los colonos involuntarios de la isla Grande de Tierra del Fuego.

Ellos construyeron la ciudad con madera del bosque que rodea la prisión. También construyeron el ferrocarril para servir al asentamiento y transportar materiales de construcción.

Imagen: www.railwaysofthefarsouth.co.uk.

El ferrocarril original se construyó con rieles de madera sobre los cuales los bueyes tiraban de los carros. En 1909, los funcionarios de la prisión mejoraron la línea a vía estrecha con rieles de acero y una locomotora de vapor. La línea corría a lo largo de la costa, desde la prisión hasta el campamento forestal, de modo que los prisioneros pudieran llevar leña para calentar y cocinar, así como madera para la construcción. El tren se conoció como Tren de los Presos o Tren de los Prisioneros.

Imagen: www.railwaysofthefarsouth.co.uk

El ferrocarril se extendió gradualmente más hacia el bosque, hacia áreas más remotas a medida que se agotaba la madera. Siguió el valle del río Pipo hacia el terreno más alto. La construcción constante permitió la expansión de la prisión y de la ciudad, y los presos proporcionaron muchos servicios y bienes.

Imagen: www.railwaysofthefarsouth.co.uk

La prisión cerró en 1947 y, en 1950, se estableció una base naval en Ushuaia. La ciudad permaneció aislada del resto del mundo hasta después del final de la Guerra de las Malvinas en 1982 y el restablecimiento de la democracia en Argentina.

El ferrocarril, olvidado desde hacía mucho tiempo, se reconstruyó en 500mm de ancho y se relanzó como ferrocarril turístico. Fue rebautizado como Ferrocarril Austral Fueguino o "Tren del Fin del Mundo". Es el ferrocarril en funcionamiento más austral del mundo.

A día de hoy, el Tren del Fin del Mundo lleva a los pasajeros a través del impresionante paisajes del parque nacional Tierra del Fuego, pasando por verdes campos, espesos bosques y serpenteantes ríos. Los pasajeros también tienen la oportunidad de visitar la antigua prisión, que ahora alberga la estación principal del ferrocarril, y luego recorrer la antigua ruta construida originalmente por los prisioneros.