Basílica de San Petronio en Bolonia, Italia

Dominando la plaza central de la ciudad de Bolonia, en Italia, se encuentra una de las iglesias más grandes del mundo, con una fachada única y desigual que ha intrigado a los visitantes durante siglos. La mitad superior está hecha de ladrillos, mientras que la mitad inferior está hecha de mármol con escenas intrincadamente esculpidas tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento.

"Se les acabó el dinero", es la respuesta habitual que reciben los turistas cuando preguntan qué causó que la fachada de la iglesia quedara incompleta. Pero la falta de fondos era solo una parte del problema.

La Basílica de San Petronio, dedicada al santo patrono de la ciudad, Petronio, se inició en 1390. No se pretendía que fuera una iglesia, sino un espacio público, algo así como un templo cívico. La palabra "basílica" se usó originalmente para describir cualquier antiguo edificio romano donde se realizaban funciones oficiales y públicas. Estos edificios usualmente tenían una puerta en un extremo y una plataforma ligeramente elevada en el otro, donde se sentaban el magistrado o los funcionarios. A medida que el Imperio Romano adoptó el cristianismo, todas las iglesias principales se construyeron con este plan arquitectónico básico, y la palabra "basílica" se convirtió en sinónimo de iglesia en toda Europa y el Nuevo Mundo.

La Basílica de San Petronio fue planeada originalmente como un gran monumento. Para hacer espacio para su enorme estructura, se demolieron varios edificios en la plaza, incluyendo al menos ocho iglesias y torres. La construcción se prolongó durante varios siglos, hasta principios del siglo XVI, cuando la ciudad decidió que la basílica debía ser más grande para reflejar la creciente riqueza e importancia de la ciudad. Esta riqueza de la ciudad aún es visible en su arquitectura, principalmente en sus numerosas torres.

De acuerdo con los deseos de la ciudad, el arquitecto Arduino Arriguzzi diseñó un nuevo modelo para la basílica que se parecía a una cruz latina con un tamaño que superaba incluso a la Basílica de San Pedro en Roma, la iglesia más grande del mundo cristiano occidental. Cuando las noticias de la basílica propuesta llegaron al Papa Pío IV, se puso tan celoso que inmediatamente ordenó la construcción de un nuevo edificio a solo doce metros para evitar que los boloñeses realizaran su sueño. Completado en un año, este nuevo edificio, el Archiginnasio, se convirtió en la Universidad de Bolonia y se mantuvo así hasta 1808, cuando la Universidad se trasladó a otro lugar.

Archiginnasio de Bolonia.

Sin espacio para expandirse, el sueño megalómano de Bolonia de construir la iglesia más grande del mundo se hizo añicos. Incluso la fachada quedó sin terminar porque no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo completarla. El techo de la laestructura y el ábside se completaron en 1663.

Aun sin terminar, la Basílica de San Petronio es una iglesia monumental de 66 metros de ancho y dos veces más de largo. Su bóveda alcanza los 50 metros de altura. Es la décima iglesia más grande del mundo por volumen y la iglesia más grande construida con ladrillos.

La fachada de mármol a medio terminar de la Basílica está decorada con obras de escultores famosos como Jacopo della Quercia, Amico Aspertini y entre otros. La puerta central presenta esculturas de Jacopo della Quercia que representan profetas e historias de la Biblia, así como una Virgen con Niño, San Ambrosio y San Petronio. Estas esculturas más tarde inspirarían nada menos que a Miguel Ángel, quien pasó un tiempo en Bolonia cuando era joven. La fachada también cuenta con esculturas de Properzia de’ Rossi, una de las escultoras más estacadas del Renacimiento.

Mahoma clama desde el infierno

La Basílica de San Petronio también alberga una controvertida obra de arte. Una de las capillas cuenta con un gran fresco hecho por el pintor del siglo XV, Giovanni da Modena, que representa al profeta Mohammed en el infierno siendo torturado y devorado por un demonio. La representación poco halagadora del fundador del Islam se basa en la Divina Comedia de Dante, en la que el poeta envió a Mohammed al noveno círculo del infierno, un lugar reservado para los cismáticos religiosos. En el poema, se muestra a Mohammad dividido por la mitad, con sus entrañas colgando, lo que representa su condición de hereje.

El profeta siendo devorado por el diablo.

El fresco "Mahoma clama desde el infierno" en la Basílica de San Petronio ha ofendido a muchos fundamentalistas musulmanes. Un grupo terrorista islamista vinculado a Al Qaeda incluso intentó volar la basílica en la década del 2000 para borrar el fresco ofensivo, pero los planes se vieron frustrados.

Meridiana solar

La Basílica de San Petronio también se jacta de la línea de meridianos interiores más largos del mundo, con 66,8 metros. Fue colocada en 1656 por el famoso astrónomo italiano Giovanni Cassini. Un agujero en el techo de la Basílica permite que el sol brille a través de él y haga un foco elíptico en el meridiano, marcando el paso de los días y las estaciones.

Usando la línea del meridiano en San Petronio, Cassini pudo medir el cambio en el diámetro del disco del Sol a lo largo del año a medida que la Tierra avanzaba y luego se alejaba del Sol. Concluyó que los cambios en el tamaño que medía eran consistentes con la teoría heliocéntrica de Johannes Kepler de 1609, donde la Tierra se movía alrededor del Sol en una órbita elíptica, en lugar del sistema ptolemaico, donde el Sol orbitaba a la Tierra en una órbita excéntrica.