¿Qué es el efecto Kopp-Etchells?

Un fenómeno inusual ocurrió cuando el fotógrafo y corresponsal de guerra estadounidense Michael Yon acompañó a los soldados estadounidenses a Afganistán en 2009 y comenzó a fotografiar a las tropas y su equipo.

Aquel raro fenómeno se producía cada vez que un helicóptero despegaba o descendía y levantaba gran cantidad de arena al aire. Entonces, las palas de los rotores comenzaban a brillar como "galaxias lejanas".

"Los halos chisporroteaban, brillaban y verdaderamente crujían, pero en las fotos fijas parecían más bandas orbitales intrincadas", escribió Michael Yon en una publicación de su blog personal.

Yon preguntó a los pilotos sobre el fenómeno, pero nadie parecía saber exactamente por qué se producía. Sin embargo, tenían sus propias teorías. Yon describe haber hablado con un piloto que dijo que los halos eran "el resultado de la electricidad estática creada por la fricción cuando materiales diferentes chocan entre sí".

Pero esta teoría tiene un problema. Una descarga estática no produce una lluvia de chispas como se ve en estas imágenes.

La verdadera explicación

Cuando un helicóptero está muy cerca del suelo, las palas del rotor levantan una enorme cantidad de polvo y arena en el aire. Para proteger las palas del rotor de la abrasión de este polvo y otras partículas peligrosas en el aire, los bordes delanteros de las palas están equipados con tiras de materiales resistentes como titanio o aleaciones de níquel.

Estos materiales funcionan muy bien en condiciones normales de campo de batalla, pero el desierto es un entorno que le suma aún más dureza. La arena es más dura que el titanio y el níquel que forman la tira de abrasión.

Entonces, cuando las cuchillas atraviesan una nube de arena, las partículas de arena golpean las cuchillas y abren pequeños surcos en la superficie de las propias cuchillas. Esto envía pequeños pedazos de metal volando por el aire. Este fino polvo metálico se "enciende" espontáneamente cuando entra en contacto con el oxígeno atmosférico, un fenómeno conocido como piroforicidad.

Es el mismo fenómeno que hace que salten chispas cuando afilas un cuchillo o cuando golpeas dos piedras (o piezas de metal) entre sí.

No todos los metales exhiben piroforicidad, pero algunos sí, como el hierro, aluminio, magnesio, calcio, uranio, titanio, wolframio, bismuto, hafnio, torio, osmio, neodimio, litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y algunos otros.

Cuando Michael Yon descubrió el fenómeno, se sorprendió de que aún no tuviera nombre.

"¿Cómo es posible que los halos de los helicópteros, tan majestuosos y en ocasiones peligrosos, no tengan un nombre apropiado?", se preguntó.

Yon decidió bautizar este fenómeno como efecto Kopp-Etchells, en memoria de dos soldados que murieron en combate en Sangin, Afganistán, en julio de 2009: Benjamin Kopp, un guardabosques del ejército de Estados Unidos, y Joseph Etchells, un soldado británico.